Les Griffes de la Mort

La Lune brillait dans le ciel noir, parsemé d'étoiles. On entendait rien à part le clapotis de l'eau. Les buissons frémirent. Quatre formes fines sortirent leur têtes de l'herbe hautes. Ils s'avancèrent jusqu'au bords de la mare aux reflets d'argent qui brillait telle la lune au milieu de la clairière. Sur un signe tactique des quatre chats qui étaient déjà apparut, des dizaines d'autres animaux félins s'avancèrent. Tous firent un cercle autour du bassin. Les quatre premiers arrivants étaient à quelques centimètres déjà de l'eau brillante. L'un d'eux, un beau mâle roux, s'avança au bords de la mare et dit à l'assemblée de félins :
-Les temps vont mal, mes amis. Alors que la saison des neiges vient d'arriver, un danger menace déjà tous les Clans...
-Étoile de Feu, arrête tes discours inutiles ! miaula une chatte roux pale juste derrière lui. Nous en avons déjà discuté. Tout le monde est d'accord. Il faut choisir deux élus parmi les Quatre Clans.
-Et pourquoi deux ? S'impatienta un chat noir à la droite d'Étoile de Feu. Il y a Quatre Clans, après tout. Il doit donc y avoir quatre élus.
-C'est vrai ! S'écria un chatte dorée constellée de taches brunes.
-Étoile de Jais, Étoile du Léopard... soupira un beau mâle brun tacheté. Tout parmi le Clan des Étoiles est d'accord là dessus. Il y aura deux élus, pas uns de plus, un point c'est tout.
-Tu as toujours été de l'avis du Clan du Tonnerre, Étoile Solitaire ! Reprit Étoile du Léopard. Je ne te fais pas plus confiance qu'avant.
-Il ne s'agit pas de moi ! Et tu devrais t'estimer heureuse, puisque tu fais partie des deux qui choisissent leur élu.
Étoile de Feu, qui était resté silencieux pendant un moment, coupa Étoile de Jais qui allait lancer une remarque acerbe pour dire d'un ton calme et posé :
-Tu auras ta chance, Étoile de Jais. De toute façon, nous sommes là pour l'éternité. Bien ! Étoile du Léopard et moi allons maintenant désigner les deux chats qui seront nos élus...
-Je trouve toujours que c'est une mauvaise idée de n'en choisir que deux... grommela Étoile du Léopard. Bien, puisque nous ne pouvons rien contre la volonté de l'Étoile du Berger...
Étoile du Léopard se pencha doucement au dessus de la petite mare. Une silhouette grise très claire, presque blanche apparut à la surface du point d'eau. Tous les félins tendirent le cou pour l'observer.
-Le Clan des Étoiles l'approuve-t-il ? Lança-t-elle en balayant l'assemblée du regard.
Un murmure d'approbation parcourut tous les chats comme une vague. Étoile du Léopard recula et lança à Étoile de Feu un regard de défi. Le chat roux le lui rendit, puis se dressa fièrement devant la marre brillante. Il plongea son regard vert dans l'eau, et apparut un chat écaille-de-tortue. Après que tout le monde ai approuvé, le chat roux miaula :
-Merci, Étoile Bleue. Donc, ces deux chats seront nos élus. Ils devront travailler ensemble, réfléchir ensemble.
Sur ce, Étoile de Feu fit un signe de tête à toute l'assemblée présente de chats. Tous reculèrent en un seul et même mouvement dans les hautes herbes. Bientôt, la clairière au centre de laquelle trônait une petite marre était redevenue silencieuse et vide, comme si rien ne s'était passé. Cependant, le vent qui soufflait semblait dire quelque chose. Comme plusieurs voix :

« Une Feuille portée par le Vent,
Les Griffes de la Mort.
Une âme Perdue,
Les Griffes de la Mort.
La Douleur s'est effacée,
Les Griffes de la Mort.
Le sang ne coule plus...
La Lueur des Étoiles.»

Nuage de Feuille sortie de l'Antre du Guérisseur et s'étira. Elle secoua son pelage écaille-de-tortue, encore plein de neige. Elle se dirigea tranquillement vers le tas de gibier où mangeait déjà deux apprentis. La jeune apprentie guérisseuse saisit un moineau et une souris entre ses dents et reparti auprès de son mentor, le guérisseur du Clan du Tonnerre, Patte de Loup.
Le vieux chat était en train de trier ses réserves de gibier. Le pauvre était très âgé maintenant, et aurait du rejoindre les anciens depuis plus d'une lune. Mais n'ayant pas choisi d'apprenti plus tôt, il était obligé de continuer son travail et de tout apprendre à son successeur, Nuage de Feuille. L'apprentie apprenait très vite et avait une mémoire excellente. Malheureusement, quand il s'agissait de se battre, la pauvre était très mauvaise. Elle n'avait pas un coup de patte assez puissant et avait peur de faire trop mal à son adversaire. Par contre, malgré sa petite taille, elle était très agile et rapide. Dans ce domaine, personne ne pouvait l'égaler.
Patte de Loup agité une oreille et se retourna à l'approche de son apprentie. Nuage de Feuille vint déposer la souris devant le vieux mâle qui la remercia d'un signe de tête. Elle s'installa à quelques longueur de queue et commença son moineau. En quelques bouchées, elle l'eut déjà dévoré, alors que son mentor n'était qu'à la moitié de son petit déjeuné. D'un ton intrigué, la petite chatte se lécha les babines et jeta un œil sur le travail de son mentor.
-Qu'est-ce que tu fais ? Demanda-t-elle.
-Ça se voit pas ? Je trie nos plantes. Avec le vent qu'il à fait hier, beaucoup se ont envolées, et c'est le bazar dans ma tanière. Pourrais-tu aller chercher des plantes, s'il te plait ? Nous avons surtout besoin de baies de genévrier pour traiter le mal de ventre de Museau Blanc. Il se plaint depuis hier. Ramène aussi des racines de glouteron, si possible.
-Entendu. J'y vais de ce pas.
L'apprentie se leva, encore ensommeillée, et se dirigea vers l'entre du Camp.
Il faisait beau, ne faisait pas trop froid pour une saison des neiges. Nuage de Feuille passa dans le tunnel d'ajoncs. Des dizaines de gouttelettes de rosé tombèrent sur son pelage. Elle se secoua et parti vers la frontière avec le Clan de la Rivière, où il y avait le plus de glouteron. Nuage de Feuille était très fatiguée. La veuille au soir, elle avait veillé très tard pour Museau Blanc. Son mal de ventre avait empiré, et Patte de Loup pensait à un empoisonnement.
La jeune chatte arriva aux Rochers du Soleil. Aucun glouteron en vue. Épuisée, l'apprentie sauta sur un des rochers pleins de neige. Elle se laissa tomber au sommet, ferma lentement les yeux et se rendormit.
Nuage de Feuille ouvrit les yeux. Elle ne se trouvait plus aux Rochers du Soleil, mais aux Quatre Chênes. Elle tournait sur elle même, essayant de voir quelqu'un. Puis soudain, la clairière s'illumina sous la lune. Un chat au pelage de feu apparut devant la jeune guérisseuse. Elle recula d'un coup, puis demanda :
-Qui es tu ?
-Je me nomme Étoile de Feu, et je fais parti du Clan des Étoiles. Il y a bien des lunes, j'étais chef du Clan du Tonnerre. J'ai un message très important à te faire passer. … l'ère d'une nouvelle prophétie est arrivée.
La jeune Guérisseuse frissonna. Étoile de feu reprit :
-Dans une lune, jour pour jour, de graves choses commenceront à se passer. Cela commencera par de petites choses sans importances, et au fur et à mesure, le cauchemar arrivera. Toi, ainsi qu'un autre chat d'un autre Clan, avez étés choisis pour sauver les Quatre Clans. Prépare toi à être surprise. Tu comprendras que la vie n'est pas aussi belle qu'on peu l'imaginer. Tu apprendras à vivre, à souffrir, tu comprendras ce pour quoi tu es faite. Mais prends garde aux sentiments. Ils peuvent être... trompeurs. Prépare toi au pire, car dans trente aubes, tout changera pour tous le monde.
Le vent se mit à souffler sur la clairière. Étoile de feu ferma les yeux, et son corps devint une poussière rousse, qui se fit bientôt emportée par le vent. De petites étoiles brillantes apparurent autour de Nuage de Feuille, se mélangeant à la poussière qu'était devenu le chat roux. Le vent fit tourner les deux éléments autour de la jeune chatte, pour ne former plus qu'un tourbillon argentée et roux qui entourait l'apprentie Guérisseuse.
D'un seul coup, toute cette vision se dissipa. Devant Nuage de feuille se tenait une immense chat noir. Il mesurait des dizaines de fois la taille de la jeune apprentie. Les griffes du monstre faisaient presque la taille de ses pattes, et étaient tachées de sang; Il leva une patte, comme pour emprisonner la jeune chatte derrière ses griffes. Mais il ne resta qu'un instant, à peine le temps de l'apercevoir. Là, le tourbillon argenté enveloppa la jeune femelle une fois de plus.
Nuage de Feuille se réveilla en sursaut au milieu des Rochers du Soleil. L'astre solaire était déjà à son zénith. Des dizaines de voix résonnaient dans sa tête. Ensembles, elles récitaient quelques phrases, sans cesse, comme un poème.

« Une Feuille portée par le Vent,
Les Griffes de la Mort.
Une âme Perdue,
Les Griffes de la Mort.
La Douleur s'est effacée,
Les Griffes de la Mort.
Le Sang Écoulé...
La Lueur des Étoiles. »

Nuage de Feuille resta un moment sans bouger, les yeux fermés, à écouter ces mots, jusqu'à ce qu'elle connaisse plus ou moins par cœur les quelques vers. Enfin, ses paupières se soulevèrent. Elle regarda autour d'elle. Il faisait bon, ni trop froid, ni trop chaud. Le soleil frappait les Rochers de ses raillons. Le vent soufflait un peu, petite brise soulevant les poils de l'apprentie guérisseuse. Les dernières gouttes de rosée disparaissaient. Les rares proies qui n'avaient pas encore fui le territoire enneigé se faufilaient sous les buissons, attirant de temps à autres le regard de Nuage de Feuille.
La jeune chatte écaille-de-tortue se leva péniblement et sauta du rocher où elle s'était assoupie. Réfléchissant encore à la prophétie annoncée, elle se dirigea vers la Rivière pour boire un coup et se vider la tête. Les mort « Griffes de la Mort » étaient répétés souvent. Qu'est-ce que ça peu vouloir dire ? Songeait-elle. Les Griffes de la Mort ? Que le Clan des Toiles essai-t-il de me dire, bon sang ?!

Nuage de Vent courrait à en perdre allure vers la Rivière. Son pelage gris-blanc s'accrochait aux ronces. Il leva ses yeux magnifiquement bleus pour regarder le moineau qu'il avait fait fuit en courant dans les taillis. Réfléchissant à toute allure, il se repassait la scène dans la tête : son mentor, Aile de Corbeau, n'avait vraiment pas apprécié la façon dont il était arrivé en retard à son entrainement au combat.
-Désolé, Aile de Corbeau, je ne me suis pas réveillé... avait-il tenté de s'expliquer.
-Et pourquoi ne t'es tu pas réveillé, hmm ? Réponds.
-Je... je ne sais pas ! Je pense que j'ai fait un mauvais rêve, et j'étais tellement plongé dedans...
-Ha ? Et quel sorte de mauvais rêve, je te prie ?
-C'était bizarre... et tellement réel... il y avait une chatte tachetée, elle m'a dit qu'elle s'appelait Étoile du Léopard et qu'elle avait été chef du Clan de la Rivière autre fois... et que un autre chat ferait le même rêve, et avec ce chat là on accomplirait de grandes choses, ensuite elle m'a dit que...
-Tu pense vraiment que je vais te croire ? L'interrompit Aile de Corbeau. La prochaine fois que tu es en retard, c'est aux anciens que tu raconteras tes pseudos rêve, tout en nettoyant leurs litière !
-Mais, c'est vrai, je te promets que...
-Silence ! Maintenant, fonce au Camp, et essaye de te rendre utile ! Demande à Plume Argentée si il a besoin d'aide, et va ramasser des plantes pour lui !
-Pff... à vos ordres, chef...
Mais sur le chemin du Clan de la Rivière, Nuage de Vent avait changé de cap. Lorsqu'il était troublé, triste ou en colère, son remède était d'aller sous les racines du vieux saule pleureur, au bord de la Rivière. L'apprenti s'allongeait là, au bord de l'eau, et écoutait le son de l'eau. Parfois, il attrapait quelques poissons.
Nuage de Vent était apprenti depuis une lune environ, et rêvait déjà de parcourir les plaines aux côté des autres guerriers, de chasser les inconnus du territoire, de devenir lieutenant, peut être chef... Mais ce jour là, il n'avait pas la tête à ça.
Nuage de Vent passa sous les racines de l'immense arbre. Avec la fonte des neiges, la Rivière débordait un peu, et l'eau arrivait déjà aux pattes du jeune mâle. Il s'étendit, à l'ombre du soleil qui lui brulait les yeux, et se mit à réfléchir. Qu'avait dit Étoile du léopard, déjà ? Ha, oui. Une prophétie terrible... dans une lune... ça fait court, pensa-t-il. Et ces quelques phrases... « Les Griffes de la Mort » ? Mais qui est le deuxième chat avec qui il devra sauver les Clans ? Et de qui devra-t-il les sauver ?
L'apprenti se secoua. Trop réfléchir, ça donne mal à la tête. Son ventre gargouilla. Il sorti de sa cachette et s'approcha du bord de l'eau, pour peut-être attraper quelques poissons. Le vent lui apporta une odeur étrange. Il releva la tête de l'eau, et feula silencieusement en voyant un chat sur l'autre rive.
En regardant mieux, il s'agissait d'une chatte. Ayant à peu près l'age de Nuage de Vent, elle avait un beau pelage écaille-de-tortue. Elle mit une patte dans l'eau, puis l'autre, et lapa l'eau claire. A son tour, la jeune chatte leva la tête, montrant de beaux yeux vert aux reflets ambrés. Elle grimaça à la vue de Nuage de Vent, puis, se tenant droite comme un I, et lança à l'intention de l'apprenti du Clan de la Rivière :
-Quoi, pourquoi tu me regarde comme ça ?! J'ai parfaitement le droit d'être ici, ce territoire appartient au Clan du Tonnerre !
-Hein ?! S'écria Nuage de Vent. T'es idiote, ou tu le fait exprès ?! Les Rochers du Soleil sont depuis toujours les terres du Clans de la Rivière !
-Cervelle de pigeon ! Ils sont à nous, jamais personne du Clan de la Rivière n'y met les pieds !
-Non, jamais aucun chat du Clan du Tonnerre n'y a posé la patte, puisque ces rochers sont à NOUS ! D'ailleurs, je devrait traverser la Rivière, t'attraper et t'amener à Étoile de Sable pour te le prouver !
-Mais oui, essaye donc ! Le temps que tu traverse, je serais déjà bien au chaud dans mon antre !
-Et puis, qui es tu donc pour te moquer ainsi de moi ?!
-Je suis Nuage de Feuille, apprentie guérisseuse du Clan du Tonnerre, et celle qui sauvera tous les Clans !
-JE sauverais les Clans ! Ne bouge pas, tu va tâter de mes griffes !
Nuage de Vent sauta sans hésitation dans l'eau glacée de la Rivière. Pendant ce temps, Nuage de Feuille partait en marchant vers la forêt, la queue bien haute, avec l'intention de semer cet empoté en un rien de temps. Mais, malgré le courant, Nuage de Vent avançait vite. Il était déjà en train de se secouer au bord de l'eau quand Nuage de Feuille n'était qu'à l'entrée de la forêt. Elle se retourna, et sans avoir le temps de partir en courant, l'apprenti du Clan de la Rivière sauta sur la jeune guérisseuse.
Plaquée par Nuage de Vent, Nuage de Feuille se débattit comme elle le pouvait. Elle tenta de lui crier :
-Crétin ! Tu as passé la frontière ! Si une patrouille de mon Clan débarque, t'es mal barré !
-C'est plutôt toi qui est mal barrée !
Mais Nuage de Feuille bascula sur le côté, faisant tomber l'apprenti gris-blanc entre deux rochers qui siégeaient ici aux Rochers du Soleil. Le pauvre ne pouvait plus bouger, la guérisseuse en profita donc pour le plaquer au sol. Elle allait le mordre au cou, mais se retint à temps.
-Tss... tu as de la chance que je sois pacifique, lui dit-elle.
Nuage de Feuille s'écarta. L'apprenti se releva en un bond, et s'apprêta à lui sauter dessus. Ais elle avait décidé de ne pas le dénoncer, alors il s'en empêcha.
-Je reconnais que j'ai eu tord... les Rochers du Soleil appartiennent au Clan du Tonnerre... admit-il difficilement. On fait la paix ?
Nuage de Feuille le regarda de haut en bas, puis soupira.
-Entendu. On fait la paix.
-Je dois te demander quelque chose... tout à l'heure, tu as dit que tu sauverais tous les Clans... pourquoi as-tu dis ça ?
-Ha, ça, c'est un secret ! Je te le dirais si tu m'explique pourquoi tu as répliqué en répondant que c'est toi qui sauverais les Clans !
-Pfff... Bien. Tu promets de ne rien dire, hein ?
L'apprentie Guérisseuse se tint bien droite, et traça une croix dans l'air, sur son cœur, avec sa griffe. Nuage de Vent reprit :
-Cette nuit, j'ai fait un rêve étrange... Étoile du Léopard, une ancienne chef du Clan de la Rivière, m'est apparue. Elle m'a dit que j'avais une grande destinée, et qu'un autre chat d'un autre Clan et moi, on sauverait les quatre Clans.
Nuage de Feuille en resta bouche bée. Son rêve, il y a quelques minutes seulement, lui revint en mémoire. Serait-il possible que le chat avec qui elle devrait sauver le monde soit … ?
-Moi aussi ! S'écria-t-elle. Moi aussi, j'ai fait ce rêve ! Mais c'est Étoile de Feu, un vieux chef du Clan du Tonnerre, qui m'est apparut !
-Quoi ?!
-Je te promets !
-Alors... murmura Nuage de Vent. On sauvera les Clans ensemble ? De...
-Les Griffes de la Mort ?
En même temps, ils se mirent à réciter les huit vers qu'ils avaient entendus pendant leur rêve.

« Une Feuille portée par le Vent,
Les Griffes de la Mort.
Une âme Perdue,
Les Griffes de la Mort.
La Douleur s'est effacée,
Les Griffes de la Mort.
Le Sang Écoulé...
La Lueur des Étoiles. »

-... C'est nous ?... chuchota Nuage de Feuille.
Puis, en même temps, les deux apprentis éclatèrent de joie. Ils riaient, sautaient partout, criaient des « C'est nous, c'est nous ! » à tue tête... Le temps était passé. Ils commençaient à avoir faim, et leurs Clans se demandaient sans doute où ils étaient passés. Ils se saluèrent chacun joyeusement, et tous deux s'élancèrent vers leurs Camps respectifs.

-Que tous ceux qui sont en age de chasser s'approche du Promontoire pour une Assemblée du Clan !
Nuage de Feuille sauta sur ses pieds à peine l'appel d'Étoile du Printemps eu été poussé. La petite chatte sortit comme une fusée de sa tanière où elle était en train de somnoler et fut la première assise juste en dessous du Promontoire. Patte de Loup la rejoignit bientôt.
-Tu es bien exitée, aujourd'hui, lui fit remarquer le vieux chat. Que t'arrive-t-il, gamine ?
-Rien ! Rien du tout ! Vraiment rien ! Je te promets ! Chut, Étoile du Printemps va nous désigner ! Ça y est, elle commence, elle commence !
Chef du Clan du Tonnerre depuis bientôt trois ans, Étoile du Printemps était la plus ancienne des chefs. Tout le monde, dans tous les Clans, la respectait. Elle avaient beaucoup d'amis dans tous les Clans. C'était d'ailleurs une excellente amie de Nuage de Feuille.
La chef, après avoir attendu que le silence se fasse, commença son appel :
-Ce soir, ce seront Cœur d'Or, Patte de Loup, Griffe de Lion, Pelage d'Argent, Lune de Jais, Cœur de Griffe, Nuage Ténébreux, Nuage Sombre , Nuage de Feuille, et enfin Esprit du Feu, qui m'accompagneront à l'Assemblée. Nous partirons bientôt, alors préparez vous. Nuage Ténébreux, c'est ta première Assemblée, alors pour une fois, tiens toi sage et reste au près de ton mentor.
Étoile du Printemps descendit du Promontoire. Elle aperçut Nuage de Feuille qui était très excitée ce soir, et n'avait cessé de l'être toute la journée. Depuis qu'elle était rentrée de sa cueillette, il y a deux aubes, elle n'était plus la même. Mais la chef avait d'autres choses auxquelles penser qu'à une apprentie excitée. Tous les apprentis sont comme ça, de toute façon. Encore un avantage à être jeune...

Nuage de Feuille trottait au milieu du groupe de guerriers qui se dirigeaient vers les Quatre Chênes. Elle était à la gauche de Nuage Ténébreux, qui était encadré à droite par Nuage Sombre. La jeune guérisseuse écoutait distraitement les conseils que donnait Nuage Sombre au jeune apprenti noir pour ne pas faire de bêtises aux Assemblées. Parce que, question bêtises, Nuage Ténébreux était le roi ! Il ne se passait pas une journée sans que son mentor ai des histoires folles à raconter aux autres : les histoires que provoquaient Nuage Ténébreux. Nuage Sombre, un petit apprenti noir et blanc, était toujours sympathique et aidait toujours tout le monde. Ces deux apprentis étaient les deux meilleurs amis de Nuage de Feuille.
-... Pas vrai, Nuage de Feuille ? ..; Nuage de Feuille ? He ho, tu m'écoutes ?!
-Hmm ? Quoi, Nuage Sombre ? J'étais en pleine réflexion !
La petite guérisseuse remarqua comme toujours la façon étrange dont la regardait Nuage Sombre. Il lui venait toujours en aide en cas de problèmes, et il avait une de ces façons de la regarder, avec ses yeux améthystes...
-Regardez, on arrive ! les coupa Nuage Ténébreux. On arrive ! Les Quatre Chênes ! Ouaaah, comme ils sont graaands !!!
Le jeune apprenti noir se fraya un passage entre les guerriers, laissant derrière lui ses deux amis, en proie à un fou rire. Nuage de Feuille jeta un regard de défi à Nuage Sombre, et ils s'élancèrent ensemble à la suite du leur ami.
Sous la pleine lune, deux Clans étaient déjà arrivés aux Quatre Chênes : le Clan de l'Ombre et le Clan du Vent. Il ne restait plus que celui de la Rivière, et l'Assemblée pourrait commencer. Les trois apprentis du Clans du Tonnerre, dont Nuage de Feuille, se précipitèrent au milieu des chats rassemblés sous l'œil amusé des guerriers qui les entouraient. Les deux mâles partirent d'un côté, laissant Nuage de Feuille tourner sur elle même pour savoir où aller, quelle histoire écouter des anciens des autres Clans, quels nouveaux amis se faire, etc... mais la raison de son excitement lui rappela que, ce soir, elle avait autre chose à chercher.
C'était sa deuxième Assemblée seulement. Elle ne connaissait pas beaucoup de monde dans les autres Clans. Dès qu'elle sentit l'odeur du Clan de la Rivière, et chercha autour d'elle d'où ça venait. Une petite chatte blanche aux yeux magnifiquement ambrés passa non loin d'elle, accompagnée d'un jeune mâle gris argent. Ils portaient tous les deux la même odeur, Nuage de Feuille en déduit donc qu'ils étaient frère et sœur. Mais ils portaient aussi l'odeur du Clan de la Rivière. La jeune apprentie guérisseuse du Clan du Tonnerre les interpella :
-Salut ! Excusez moi, vous connaissez Nuage de Vent ? Assez musclé, gris clair...
-Nuage de Vent ? Bien sur ! Répondit la jeune chatte. Il est dans notre Clan. Ce bon à rien à bien faillit ne pas venir à l'Assemblée, parce que son mentor à raconté à Étoile de Sable comme il était en retard aux entrainement. Je l'ai vu partir du côté de ce chêne là, pour écouter les histoires d'Esprit des Eaux, là bas...
-Esprit des Eaux ? Qui est-ce ? demanda Nuage de Feuille.
-C'est le doyen de tous les Clans. Il fait partie du Clan du Vent, et c'est lui qui connait le plus d'histoires. Il en raconte souvent aux apprentis lors des Assemblées.
-D'accord, merci beaucoup ! Au fait, je m'appelle Nuage de Feuille.
-Moi, c'est Nuage d'Ambre.
-Je m'appelle Nuage Argenté, finit l'apprenti gris.
Après une dernière salutation, Nuage de Feuille fila vers l'endroit qu'avait désigné les deux apprentis du Clan de la Rivière. Elle aperçut rapidement un petit groupe d'apprentis, et devant eux, un chat roux, assis sur une grosse pierre blanche. A côté de lui était allongée Esprit de la Terre, une vieille chatte du Clan de l'Ombre. Un apprenti blanc aux yeux bleus azur s'écria :
-Allez, racontez nous encore la prophétie pour laquelle vous êtes nés !
-Celle des Esprits ?
-Laquelle sinon ?
-Mais je vous l'ai déjà racontée ! Bon, entendu... donc, on était trois : Esprit de la Terre ici présente, Esprit du Feu et moi même...
-Mais il y a quatre éléments normalement, et pas trois ! Où était le quatrième ?
-Pour la centième fois, Nuage Blanc, on ne l'a jamais su ! Le Clan des Étoiles n'en a choisit que trois, c'est ainsi et pas autrement ! répondit Esprit de la Terre.
Nuage de Feuille s'était joint au petit groupe, impatiente d'entendre l'histoire, Nuage de Vent déjà sorti de sa tête.
-Donc, je disais... reprit Esprit des Eaux. … nous n'étions que trois. Nous avions chacun fait une rêve où nous apparaissait un ancien chef de nos Clans. Ils nous disaient que deux autres chats devraient nous rencontrer aux Quatre Chênes, dans une demi-lune. Nous devions venir seuls. Je m'y suis donc rendu, et suis arrivé là bas le premier. Le deuxième à été...
-Je suis pas trop en retard ?
Un très vieux chat roux, à peu près de l'age d'Esprit de la Terre, se fraya un chemin à travers les apprentis : Esprit du Feu, qui faisait parti du Clan du Tonnerre. Esprit des Eaux s'écria :
-Esprit du Feu, te voilà enfin ! Je leur racontait notre prophétie. Alors, je continue...
Esprit du Feu fit un signe de queue à Nuage de Feuille en signe de « bonsoir » et alla s'assoir à côté d'Esprit de la Terre.
-... je continue, reprit pour la énième fois le doyen des Quatre Clans. Le deuxième à arriver fut Esprit du Feu. Puis vint Esprit de la Terre. Je vous rappelle que quand ça s'est passé, nous étions trois apprentis maladroits, et nous nous appelions Nuage de Terre, Nuage de Feu et Nuage d'Eau. Quand nous nous sommes vus, tous les trois, on a tous comprit en même temps...
Un miaulement retentit dans la clairière : l'Assemblée allait commencer. L'ancien se tut, et tous se retournèrent en un seul et même mouvement vers le Grand Rocher. Les quatre chefs se tenaient là : Étoile du Printemps, Étoile de Sable, chef du Clan de la Rivière, Étoile Azur, du Clan du Vent, et Étoile de Foudre, du Clan de l'Ombre. Nuage de Feuille avait entendu parler des atrocités qui s'étaient passées dans le Clan de l'Ombre, et quel Clan hargneux et hostile il avait pu être. Mais elle entendu parler que ça avait changé, que ce qu'on pouvait penser sur eux et que leur passé c'était effacé. De plus, Étoile de Foudre était un chef pacifique et qui voulait le mieux pour son Clan. C'est d'ailleurs lui qui prit la parole le premier :
-Bonsoir à tous ! Si mes collègues le permettent, je vais commencer... alors, il nous ai arrivé bien des choses depuis la dernière Assemblée : notre guérisseur, Pelage de Terre, est décédé. Son apprentie, Nuage de Soleil, est devenue Feuille de Soleil et fait parfaitement son travail. Fleur de Muguet, notre seule reine, n'est maintenant plus seule dans la Pouponnière ! Elle à mit au monde deux adorables chatons, un mâle et une femelle, tous les deux aussi blancs qu'elle : Petite Fleur et Petit Bouleau. Ensuite, Nuage Noir est devenu Griffe Noire. Il a eu son nom de guerriers juste avant que nous ne venions à l'Assemblée, et il fait en ce moment sa veillée de nouveau guerrier. Par conséquent, Plume de Moineau, l'ancien mentor de Griffe Noire, dormira ce soir dans la Tanière des Anciens. Il a décidé de prendre sa retraite, et je lui en souhaite une bonne !
De petits rires amusés résonnèrent dans l'Assemblée, alors que tout le monde se tournait vers le dénommé Plume de Moineau. Des cris d'enthousiasmes se firent alors entendre à l'intention de Feuille de Soleil. Nuage de Feuille se joint à eux, car la nouvelle guérisseuse du Clan de l'Ombre était une amie proche.
Étoile Griffée s'avança alors et prit la place de son collègue sur le Grand Rocher. Le grand mâle alla alors s'assoir entre Étoile du Printemps et Étoile de Sable. Il était le seul chef mâle.
-A mon tour ! Nous n'avons pas autant de choses à raconter... nous avons une heureuse nouvelle, mais aussi une triste... Fleur d'Oranger, notre jeune reine, à elle aussi mit deux magnifiques chatons au monde : Petit Faucon et Petit Aigle, deux jumeaux roux-blancs. Ensuite, notre doyen, Plume Volante, nous à quitté il y a maintenant six aubes... nous rendrons longtemps hommage à son courage et à sa loyauté lorsqu'il s'était battu au côté d'Esprit de la Terre, d'Esprit du Feu et d'Esprit des Eaux ; en espérant qu'il protègera longtemps notre Clan depuis sa place dans les Étoiles.
Plusieurs personnes levèrent la tête vers la Toison Argentée, et respectèrent quelques instants de silence : Plume Volante avait des amis dans chaque Clans.
Étoile de Sable s'avança alors à côté d'Étoile Griffée. Cette dernier fit alors un signe de tête à la chef en signe de salut entre amis. La chef du Clan du Vent retourna s'assoir aux côtés d'Étoile du Printemps, qui attendait toujours son tour. Étoile de Sable s'assit, droite comme un I, et commença :
-Nous accueillons ce soir deux nouveaux apprentis : Patte d'Ambre et Patte Argentée sont devenus Nuage d'Ambre et Nuage Argenté. Ils participent aujourd'hui à leur première Assemblée. Je n'ai rien d'autre à signaler.
Nuage de Feuille chercha des yeux les deux apprentis du Clan de l'Eau qu'elle avait rencontré un peu plus tôt, mais elle abandonna vite sa recherche pour écouter Étoile du Printemps.
La chef du Clan du Tonnerre était sur le point de parler. Elle balaya l'Assemblée du regard.
-Nous accueillons dans nos rangs un nouvel apprenti : Petites ténèbres s'appellent maintenant Nuage Ténébreux. Il participe ce soir à sa première Assemblée. Nuage de Plume s'appelle maintenant Plume de Paon. Cela fait maintenant un quart de lune qu'il est guerrier. Il aurait dû être parmi nous ce soir, mais il a délibérément choisit de rester au Camp pour le protéger.
Elle regarda tous le monde, puis se tourna vers les autres chefs d'un air interrogateur. Tous trois hochèrent silencieusement la tête. Étoile du Printemps reprit :
-Bien. L'Assemblée est close. Préparez vous tous à repartir.
Sur ce, elle rejoignit les autres chefs. Ils échangèrent quelques mots, comme à leur habitude. Nuage de Feuille chercha Nuage Ténébreux et Nuage Sombre des yeux, en vain. Ils devaient déjà être dans le groupe du Clan du Tonnerre. Soudain, quelque chose lui revint en tête : Nuage de Vent ! Elle l'avait complètement oublié !... la petite guérisseuse s'aperçut qu'elle avait une chance incroyable : l'apprenti du Clan de la Rivière venait de passer juste devant elle sans la voir. Elle se précipita derrière lui et l'interpella :
-He, Nuage de Vent !
Il se retourna et sursauta.
-Ha ! C'est toi. Qu'y a-t-il ?
-Comment ça, qu'y a-t-il ? Tu ne te souviens déjà plus qu'on doit sauver tout le monde ! Bon, comment on va s'y prendre ? Il faut comprendre ce que veut nous faire faire le Clan des Etoiles, comment on sauvera tout le monde, et...
-Hey, calmos ! Tu étais bien là quand Esprit des Eaux a raconté sa prophétie, non ? Il a dit que le Clan des Étoiles leur avait dit quoi faire et où aller. Ça va venir, ne t'inquiète pas ! Bon, je dois y aller maintenant ! A bientôt !
Nuage de Feuille faillit le retenir, mais elle dût admettre qu'il avait raison. Elle entendit alors crier son nom : Nuage Sombre lui faisait signe de le rejoindre. Elle s'élança alors vers son ami, et félicita pour la énième fois Nuage Ténébreux pour sa première Assemblée. Étoile du Printemps fit alors signe à ses guerriers, et tous s'élancèrent vers leur Camp. Nuage de Feuille eu le temps d'apercevoir, non loin, le Clan de la Rivière. Parmi eux se trouvaient Nuage de Vent. Puis elle écouta ses amis raconter ce qui leur était arrivé, en s'enfonçant dans la forêt.
Et bientôt, la clairière redevint calme. Seul restait du passage des chats les herbes hautes qui bruissaient encore un peu.

Trois aubes étaient passées depuis l'Assemblée, donc cela faisait cinq aubes que la Prophétie avait été annoncée. Dans vingt-cinq aubes, le temps sera écoulé, et les malheurs surviendront. Toujours aucun signe du Clan des Étoiles. Les jeunes élus ne s'étaient pas revus depuis, et n'avaient aucune idée de comment sauver les Clans... d'une menace invisible, en plus.
Nuage de Vent sorti de la Tanière des apprentis, les yeux encore ensommeillés. Il s'était bien fait remettre à sa place par son mentor, la veille au soir.
-Cela fait plusieurs jours que tu es TOUJOURS en retard ! avait-il crié. Aux entrainements, aux patrouilles, à la chasse,... et j'en passe ! Nuage de Vent, que t'arrive-t-il, à la fin ?!
-Mais qu'est-ce que j'en sais, moi ! C'est tout de même pas de ma faute si personne ne vient jamais me réveiller !
-Tu es sensé te réveiller seul ! Tu pense qu'on me réveille, moi ? Et Nuage d'Ambre ? Et Nuage Argentée, hein ? Qui les réveille, eux ?!
Nuage de Vent était parti en courant vers la Rivière, ignorant les avertissements et les ordres de son mentor. Il avait tracé son chemin à travers les hautes herbes. Après avoir attrapé deux poissons qu'il avait mangé seul, il était rentré en cachette dans le Camp, en trompant la méfiance de la sentinelle. Il était allé se coucher, sans bruit, sans se faire voir. Mais au lieu de se mettre à sa place habituelle, il s'était placé juste à l'entrée de la tanière des apprentis, la tête tournée vers le soleil levant. Sa tactique avait marché... il s'était réveillé à l'aube, avant tout le monde : le soleil avait tapé dans ses yeux, le forçant à les ouvrir.
Il était donc là, juste devant l'entrée du Camp, hésitant encore. Rester ou partir ? Il en avait assez de se faire réprimander par tout le monde. La veille, sous le saule pleureur, à sa place habituelle, il avait prit le temps de réfléchir : devenir solitaire n'était peut être pas une si mauvaise idée. Il pourrait aller se réfugier dans la Vieille Tour qu'il avait aperçut un jour, non loin des Hautes Pierres.
Après un dernier instant d'hésitation, il s'élança hors du Camp.

* * *

Nuage de Feuille fit quelques pas vers le Grand Rocher. Les Quatre Chênes l'entouraient. Sur le roc centenaire scintillait un grand chat roux. Elle le reconnut aussitôt : Étoile de Feu, ancien chef du Clan du Tonnerre. Avant qu'elle n'est pu lui demander quoi que ce soit, il prit la parole :
-Je sais ce que tu as à me demander. Ne t'en fais pas, tu sauras très vite où aller, que faire. Tout ce que je peux te dire, c'est qu'un long voyage vous attend, Nuage de Vent et toi. Un long voyage, semé d'embuche...
Puis il disparut. Nuage de Feuille ne tenta pas de l'appeler, de le retenir : elle savait que ça ne servirait à rien.
Nuage de Feuille ouvrit les yeux. L'aube pointait tout juste à l'horizon. L'apprentie sorti silencieusement de sa tanière. Le Clan commençait à s'activer : elle vit déjà une patrouille sortir du Camp. La jeune guérisseuse sortit à son tour avec dans la tête l'idée de ramasser des plantes médicinale.
Instinctivement, elle alla du côté de la Rivière, espérant y croiser Nuage de Vent. La chance était avec elle : à peine arrivée, elle distingua l'odeur du jeune apprenti. Elle regarda autour d'elle, le cherchant du regard. Elle n'oublia pas de regarder sous le saule pleureur... mais il n'était pas en vue.
Enfin, elle aperçut une petite tache grise-blanche qui longeait la Rivière, plus haut. Elle courit alors le long de sa rive, pour arriver à son niveau. C'était bien Nuage de Vent. A peine la vit-il qu'il s'écria :
-Nuage de Feuille ! Que je suis content de te voir ! Tu va pouvoir m'aider.
L'enthousiasme de la guérisseuse disparut aussitôt.
-T'aider à quoi ?
-Je... j'ai décidé de quitter mon Clan. La vie de solitaire me paraît plus facile. J'irais vivre dans la Vieille Tour, à côté des Hautes Pierres.
-Mais... tu ne peux pas faire ça ! Déjà parce que, la vie de Clan, c'est bien mieux que d'être seul ! Et aussi pare qu'on doit réaliser la prophétie, nous ! Comment tu vas sauver les Clans si tu n'en fais plus partie ?! Et puis, c'est le genre de choses auxquelles on réfléchis ! Ne prends pas cette décision sur un coup de tête ! Et en plus...
-Non, Nuage de Feuille. J'y ai réfléchis. Et pour la prophétie, je peux très bien sauver tout le monde sans être parmi tous ces chats... ne t'en fais pas, je me débrouillerais.
Sans attendre de réponse, il s'éloigna. Nuage de Feuille réfléchit à toute vitesse, et enfin, lui cria en le rejoignant :
-Attends ! Je... je viens... avec toi. Oui, c'est peut être ça dont voulait me parler Étoile de Feu ! Il a dit qu'un long voyage nous attendait.
-Mais... tu es guérisseuse, tu ne peux pas abandonner ton Clan !
-Tu n'as toi non plus pas le droit de t'enfuir du tiens !
Nuage de Vent tenta de la retenir, mais en vain.
-Entendu... lâcha-t-il. Suis moi.

* * *

Le soleil était à son zénith. La neige formait une couche moins épaisse que ces derniers jours, mais elle était malheureusement toujours présente. La fine couche de gel sur le Chemin du Tonnerre commençait à peine à fondre lorsque les deux fugitifs à parvinrent.
Nuage de Feuille avait déjà traversé le Chemin du Tonnerre, pour se rendre à la Pierre de Lune. Mais pour Nuage de Vent, c'était une autre histoire. Il l'avait déjà aperçu, s'en été approché, mais n'avait jamais tenté de passer de l'autre côté. Il regarda la jeune apprentie regarder de chaque côté, et dès que le flot de monstre eu cessé, elle se mit à courir sur la surface lisse et dure. Par chance, rien ne vint trouver sa traversée. Aucun monstre. Elle finit même le trajet en marchant, pour reposer un peu ses coussinets endoloris. Une fois de l'autre côté, elle s'assit et entreprit de se lécher les pattes. Elle s'aperçut alors que Nuage de Vent n'avait pas encore traversé. Elle lui fit de grands signes, l'appela.
De son côté, l'apprenti gris-blanc tremblait. Il s'avança près de la bande noire, et posa doucement une patte dessus. À ce moment là, un monstre couleur rouille apparut sur la gauche et manqua se renverser l'apprenti. Le jeune mâle fit un bond spectaculaire en arrière, en poussant un miaulement terrifié. Il pouvait sentir son cœur battre la chamade.
Mais il devait pourtant bien passer. Alors, le jeune chat prit son courage à deux pattes, et, sans regarder si il y avait des monstres en vue, il s'élança sur le Chemin du Tonnerre. Malheureusement, il n'était pas seul : un immense monstre, plus grand que ses cousins, arrivait déjà à une grande vitesse. Nuage de Vent ne le regarda même pas ; il continua son chemin. Il sauta de l'autre côté dans un bond phénoménal, manquant de peu de se faire renverser par l'immense monstre, qui continua sa route dans un vrombissement assourdissant.
Nuage de Feuille chercha dans les taillis où avait atterrit son ami. Elle découvrit, allongé dans la neige, mort de peur et essoufflé. Elle faillit rire, mais se retint : ça avait dû être une affreuse expérience pour le jeune chat.
Le jeune apprenti se releva tant bien que mal, et sans un mot, ils repartirent côte à côte vers la Vieille Tour dont le toit se dessinait à l'horizon.